1、ノウハウライブラリーの基礎となる具体的体験

ノウハウライブラリーではハード、ソフト、サービスというそれぞれ観点の異なる対象のノウハウやスキルをひとまとめにしてしまおうというのですからかなり乱暴なはなしだと思われるかもしれません。そこで、私がそのようなノウハウライブラリーを開設しようとするにいたったのはどうしてかということを少し具体的に述べてみようと思います。

まず、最初に務めた会社（理研軽金属）で聞かされたのがアルマイト（アルミニウムの表面処理被膜）の発明について何とも言えない奇妙な感覚を得たことに端を発したからかとも思われます。理化学研究所で研究者がアルミニウムの陽極酸化皮膜の性能テストをしていたとき、どうしたことか、ある特定の試験材料だけが、高度な耐腐食性を得たことに気がついたことから話は始まります。当時、表面処理したアルミニウムは表面が硬い皮膜に覆われているので日用品家庭器物に使われるようになっていましたが、一つ難点がありました。耐腐食性に劣るということでした。ですから例えばアルミニウム製の弁当箱で日の丸弁当（ごはんと梅干し）を作って持っていくと、穴があいてしまうことが問題となっていました。梅干の酸に犯されてしまうからでした。アルミニウム陽極酸化皮膜には電気分解による陽極酸化処理時にÅ（オングストローム：1mmの 1000 万分の1）単位の微細な穴があき多孔性となっていたのでそこから侵食されてしまっていたのです。ところがその問題があった陽極酸化処理済みの材料がひょっとしたことで熱湯にしばらく浸かっていたようで、それだけが抜群の耐腐食性を示したのです。多孔性の被膜が熱湯に浸かることで多孔性被膜の微細な開口部を高熱蒸気圧力で塞ぐ、いわゆる封口処理がなされていたのです。その後、工業化の段階では、熱湯に漬けるのではなく、高温高圧蒸気缶に入れて行う蒸缶処理でその封口処理行うようになりました。このように思いもつかなかった偶然から、大発明というより実際の生活環境を変えていくようなノウハウが育っていくことがあるのを理化学研究所の実験工場を企業化した理研軽金属工業の工場実験室の現場で目の当たりに見るように聞かされました。そしてこのようなアルミ材が多くの基幹分野で使用されるようになるとさらに電気泳動塗装法等による塗装も施された高級品が出回るようになりました。電解皮膜の上に電気泳動で塗装するというものです。非常に手間とコストのかかる方式でしたので、前記アルマイト発明工場であった私の所属企業ではもっと合理的な方法はないかと考えました。当時はアルミサッシ等の建材が主力商品となっていたので材料は長尺のものが多く特にアルミサッシでは押し出し型材といってインゴットを特定形状の金型スリットを通して高圧力で押しだし、金太郎飴のようにどこで切っても同じ形状の断面となる長尺の物を、表面処理後切断して加工する方式が主流でした。７メートル以上の長尺材を処理槽のなかで加工するので、材料はすだれのように横吊り方式によって処理されていました。そこで一つには、何も電気泳動など使わなくとも水溶性塗料にどぶ漬けする方式でも後で炉中で熱硬化させれば陽極酸化も電気泳動も必要ないのではないか。複雑断面形状の長尺材を横吊りにすると塗料の垂れや溜まりがでるのを防げない。そこでなんとアルミ長尺材の縦吊浸漬塗装法を考え出してしまったのです。すなわち、アルミ長尺材を熱硬化型水溶性塗料に縦吊りどぶ漬けして加熱する工程でアルミ表面にベーマイトという酸化皮膜が形成され、樹脂被膜の架橋により強固な被膜が一発で仕上がり、しかも垂れも溜まりも無い断面複雑形状の美麗な長尺建材ができあがるという画期的なものになりました。アルマイト（陽極酸化処理）を施したうえにさらに塗装をするということをしなくても水溶性塗料の熱処理段階ではすでに薄いけれども非常に安定したアルミ酸化皮膜（ベーマイト）ができており架橋反応で塗料と密着するのです。この方式は、ある塗料会社と共同して開発したもので、アルミニウム建材屋と塗料屋がそれぞれのノウハウを出し合って通常の業務の中で作り上げたものでこのノウハウによる方法は国内外の同業を含む多くの会社にライセンス供与されました。その結果、自社及び業界の生産性向上に寄与するだけでなく、塗料会社は塗料が売れる、我が社にはライセンス料が入るということになりました。このように理化学研究所での決してアカデミックではないが日常のちょっとした変化を見逃さない発見や金属屋、機械屋、化学屋とともに各現場の人びとのスキルとノウハウの結合が生んだ賜物でした。

この会社はアルミサッシのメーカーでもありましたのでいろいろなバリュエーションの商品を考えてはいました。特に防寒対策用に性能のよい二重サッシが要望されているところでした。しかし、ビル用ならいざしらず、住宅用では窓開口の前後方向にそれだけの収納巾がとりにくく各社苦慮していました。あるとき、北陸のお客さんがおもしろいものを考えたとのニュースが入りました。伺ってみると大雪により二階から出入りしなければならなくなるような雪国には“雪囲い”といって雪が窓の上までいっても困らないように窓枠の外に雪をその部分だけ避けるように囲いの枠を組むのだそうで、その役割をするサッシを考えたとのこと。内容はサッシの下枠、上枠を窓の敷居、鴨居の外側に出して取り付け、ちょうど“雪囲い”を出窓のようなサッシで構成する形のものでした。当初は“雪囲いサッシ”などと呼んでいましたが、普通のサッシの外側に付けられるので“外付けサッシ”と呼ばれるようになり、雪国でなくても便利な二重サッシの構成部分として重宝がられました。しかしながらわれわれはさらに新しい発想を得ました。普通のサッシは窓壁の内側に付けられるのですがこの外付けサッシは窓壁の外側に出ていて開口部の左右に広げて取り付けられるのでサッシ枠の内側に収められる引き違い式窓障子部分が左右の縦柱でストップさせられず、窓開口部分を全開にすることができるのです。すなわち左右の引き違い障子が左右の壁の外側のサッシ枠内に収まってしまって窓開口部には残らないことになるのです。これがいわゆる“リケンの『全開サッシ』”として柳家小さん師匠によるテレビコマーシャルで全国的に有名になったものです。普通のサッシは引き違い障子の一方が開口部を塞ぐのに、全開サッシは障子は全部壁の外に収まってしまって開口部全部が外気とツーカーとなってすがすがしい外気を窓開口部全体から取り入れられるものとなったのです。このように北陸の普通の方が防寒対策用に雪国特有の慣習的ノウハウに基づいて思いついたアイデアがむしろ温暖地方でも便利なサッシとして全国的に著名となった商品への展開を見せたことはこのノウハウライブラリー構想への原点となったといえましょう。しかし、それよりもこの全開サッシのもととなった外付けサッシは業界各社が競って商品化することとなり、当社が差し止め仮処分申請をすることなったことも忘れられない思い出です。